A descida dos preços parece uma boa notícia. Tudo fica mais barato. Mas quando os preços descem em toda a economia durante um período prolongado, o resultado é a deflação, e esta pode ser muito mais perigosa do que a inflação. O Japão luta contra ela há décadas. A Grande Depressão assistiu a este fenómeno na década de 1930.

O problema é que a deflação altera o comportamento. Se os preços vão baixar no próximo mês, porquê comprar hoje? Os consumidores adiam as compras. As empresas adiam os investimentos. A procura cai ainda mais, o que pressiona os preços para baixo. Instala-se uma espiral descendente. As dívidas tornam-se mais difíceis de pagar porque o montante em dívida é fixo, enquanto o rendimento e os preços diminuem. Os mutuários reduzem as despesas para se manterem à tona, aprofundando a recessão.

Os bancos centrais combatem a deflação reduzindo as taxas de juro, mas estas não podem ficar abaixo de zero em tempos normais. Podem comprar activos para injectar dinheiro, uma política chamada flexibilização quantitativa. Ajuda, mas lentamente. A deflação é persistente. Uma vez estabelecidas as expectativas de descida de preços, é difícil revertê-las.

Porque é que a deflação é prejudicial

• Consumidores adiam gastos
• O endividamento aumenta em termos reais.
• Empresas reduzem investimentos e emprego
• Os salários descem, reduzindo ainda mais a procura.
• Os bancos centrais estão sem margem para reduzir as taxas de juro.