La baisse des prix semble être une bonne nouvelle. Tout devient moins cher. Mais lorsque les prix baissent durablement dans l'ensemble de l'économie, il en résulte une déflation, qui peut être bien plus dangereuse que l'inflation. Le Japon y est confronté depuis des décennies. La Grande Dépression des années 1930 en a été un exemple.

Le problème, c'est que la déflation modifie les comportements. Si les prix baissent le mois prochain, pourquoi acheter aujourd'hui ? Les consommateurs reportent leurs achats. Les entreprises reportent leurs investissements. La demande diminue encore, ce qui fait chuter les prix davantage. Un cercle vicieux s'installe. Le remboursement des dettes devient plus difficile car le montant dû reste fixe tandis que les revenus et les prix diminuent. Les emprunteurs réduisent leurs dépenses pour survivre, aggravant ainsi la récession.

Les banques centrales luttent contre la déflation en abaissant les taux d'intérêt, mais ces derniers ne peuvent pas passer en territoire négatif en temps normal. Elles peuvent acheter des actifs pour injecter des liquidités, une politique appelée assouplissement quantitatif. Cela aide, mais lentement. La déflation est tenace. Une fois que les anticipations de baisse des prix se sont installées, il est difficile de les enrayer.

Pourquoi la déflation fait mal

• Les consommateurs reportent leurs dépenses
• Le poids de la dette augmente en termes réels
• Les entreprises réduisent leurs investissements et leurs effectifs.
• Les salaires baissent, réduisant encore la demande.
• Les banques centrales n'ont plus de marge de manœuvre pour baisser les taux.