انخفاض الأسعار يبدو خبراً ساراً، فكل شيء يصبح أرخص. لكن عندما تنخفض الأسعار في جميع أنحاء الاقتصاد لفترة طويلة، تكون النتيجة انكماشاً، وهو ما قد يكون أخطر بكثير من التضخم. وقد عانت اليابان من هذه المشكلة لعقود، وشهدت الكساد الكبير ذلك في ثلاثينيات القرن الماضي.

تكمن المشكلة في أن الانكماش يُغيّر السلوك. فإذا كانت الأسعار ستنخفض الشهر المقبل، فلماذا الشراء اليوم؟ يُؤجل المستهلكون مشترياتهم، وتُؤجل الشركات استثماراتها، فينخفض ​​الطلب أكثر، مما يدفع الأسعار إلى مزيد من الانخفاض. وهكذا تبدأ دوامة هبوطية. يصبح سداد الديون أكثر صعوبة لأن الأموال المستحقة ثابتة بينما تتقلص الدخول والأسعار. يُقلّص المقترضون إنفاقهم للبقاء واقفين على أقدامهم، مما يُعمّق الركود.

تُكافح البنوك المركزية الانكماش بخفض أسعار الفائدة، لكن لا يُمكن أن تنخفض أسعار الفائدة إلى ما دون الصفر في الظروف العادية. يُمكنها شراء الأصول لضخ الأموال، وهي سياسة تُعرف بالتيسير الكمي. يُساعد هذا الإجراء، لكن ببطء. الانكماش مُستعصي، فبمجرد أن تترسخ توقعات انخفاض الأسعار، يصعب تغييرها.

لماذا يُؤذي الانكماش؟

• يؤجل المستهلكون الإنفاق
• تتزايد أعباء الديون بالقيمة الحقيقية
• الشركات تخفض الاستثمارات والوظائف
• انخفاض الأجور يقلل الطلب بشكل أكبر
• لم يعد لدى البنوك المركزية مجال لخفض أسعار الفائدة