Η πτώση των τιμών ακούγεται σαν καλά νέα. Όλα γίνονται φθηνότερα. Αλλά όταν οι τιμές πέφτουν σε ολόκληρη την οικονομία για μια παρατεταμένη περίοδο, το αποτέλεσμα είναι ο αποπληθωρισμός, και μπορεί να είναι πολύ πιο επικίνδυνος από τον πληθωρισμό. Η Ιαπωνία παλεύει με αυτόν εδώ και δεκαετίες. Η Μεγάλη Ύφεση το είδε τη δεκαετία του 1930.

Το πρόβλημα είναι ότι ο αποπληθωρισμός αλλάζει τη συμπεριφορά. Αν οι τιμές θα είναι χαμηλότερες τον επόμενο μήνα, γιατί να αγοράζουμε σήμερα; Οι καταναλωτές καθυστερούν τις αγορές. Οι επιχειρήσεις αναβάλλουν τις επενδύσεις. Η ζήτηση μειώνεται περαιτέρω, γεγονός που ωθεί τις τιμές ακόμη περισσότερο προς τα κάτω. Δημιουργείται μια καθοδική πορεία. Η αποπληρωμή του χρέους γίνεται πιο δύσκολη επειδή τα οφειλόμενα χρήματα είναι σταθερά, ενώ τα εισοδήματα και οι τιμές συρρικνώνονται. Οι δανειολήπτες μειώνουν τις δαπάνες για να παραμείνουν στην επιφάνεια, επιδεινώνοντας την ύφεση.

Οι κεντρικές τράπεζες καταπολεμούν τον αποπληθωρισμό μειώνοντας τα επιτόκια, αλλά τα επιτόκια δεν μπορούν να πέσουν κάτω από το μηδέν σε κανονικές περιόδους. Μπορούν να αγοράσουν περιουσιακά στοιχεία για να διοχετεύσουν χρήματα, μια πολιτική που ονομάζεται ποσοτική χαλάρωση. Βοηθά, αλλά αργά. Ο αποπληθωρισμός είναι ασταθής. Μόλις δημιουργηθούν προσδοκίες για πτώση των τιμών, είναι δύσκολο να ξεπεραστούν.

Γιατί ο αποπληθωρισμός βλάπτει

• Οι καταναλωτές καθυστερούν τις δαπάνες
• Τα βάρη του χρέους αυξάνονται σε πραγματικούς όρους
• Οι επιχειρήσεις μειώνουν τις επενδύσεις και τις θέσεις εργασίας
• Οι μισθοί μειώνονται, μειώνοντας περαιτέρω τη ζήτηση
• Οι κεντρικές τράπεζες δεν έχουν πλέον περιθώρια για μείωση των επιτοκίων