Under en högkonjunktur verkar allt fungera. Fabriker kör extra skift, arbetslösheten minskar och nya byggnader spirar på varje gathörn. Konsumenterna känner sig tillräckligt säkra för att köpa bilar och hus. Företag lånar för att expandera eftersom framtiden ser ljus ut. Stämningen är smittsam, och det är just det som är problemet.

Högkonjunkturer varar inte för evigt, och fröna till nästa nedgång sås ofta under goda tider. Billig kredit uppmuntrar till riskfyllda satsningar. Priserna på tillgångar som aktier och fastigheter stiger snabbare än inkomsterna. Så småningom spricker något. En bubbla spricker, en stor arbetsgivare går i konkurs eller en centralbank höjer räntorna för att kyla ner saker och ting. Högkonjunkturen ger vika för en konkurs.

Inte all expansion är farlig. En stadig, måttlig högkonjunktur kan lyfta miljontals människor ur fattigdom och finansiera användbar infrastruktur. Problemet uppstår när tillväxten drivs av skulder och spekulationer snarare än produktivitet. Att se skillnaden i realtid är svårt, vilket är anledningen till att beslutsfattare ofta missar den.

Tecken på en högkonjunktur

• Stigande sysselsättning och löner
• Stora upplåningar från företag och hushåll
• Skyhöga tillgångspriser
• Optimistiska företagsundersökningar
• Byggkranar på varje stadssilhuett