En période de forte croissance, tout semble fonctionner à merveille. Les usines tournent à plein régime, le chômage baisse et de nouveaux bâtiments poussent comme des champignons. Les consommateurs se sentent suffisamment en confiance pour acheter des voitures et des maisons. Les entreprises empruntent pour se développer car l'avenir s'annonce prometteur. Cet enthousiasme est contagieux, et c'est précisément là le problème.

Les périodes de prospérité ne durent pas éternellement, et les germes de la prochaine récession sont souvent semés pendant les périodes fastes. Le crédit facile encourage les paris risqués. Les prix des actifs comme les actions et l'immobilier grimpent plus vite que les revenus. Tôt ou tard, quelque chose se brise. Une bulle éclate, une grande entreprise fait faillite, ou une banque centrale relève ses taux pour freiner l'activité. La prospérité cède la place à la crise.

Toute expansion n'est pas dangereuse. Une croissance modérée et régulière peut sortir des millions de personnes de la pauvreté et financer des infrastructures utiles. Le problème survient lorsque la croissance est alimentée par l'endettement et la spéculation plutôt que par la productivité. Il est difficile de faire la distinction en temps réel, ce qui explique pourquoi les décideurs politiques passent souvent à côté.

Signes d'une prospérité

• Hausse de l'emploi et des salaires
• Emprunts massifs des entreprises et des ménages
• Les prix des actifs s'envolent
• enquêtes optimistes auprès des entreprises
• Des grues de construction à chaque horizon