Durante un auge económico, todo parece funcionar a la perfección. Las fábricas trabajan horas extras, el desempleo disminuye y surgen nuevos edificios por doquier. Los consumidores se sienten lo suficientemente seguros como para comprar coches y casas. Las empresas se endeudan para expandirse porque el futuro se presenta prometedor. El optimismo es contagioso, y ese es precisamente el problema.

Los auges económicos no duran para siempre, y las semillas de la próxima recesión suelen sembrarse durante los buenos tiempos. El crédito barato fomenta las apuestas arriesgadas. Los precios de activos como las acciones y los bienes raíces suben más rápido que los ingresos. Tarde o temprano, algo se rompe. Una burbuja estalla, una gran empresa quiebra o un banco central sube las tasas de interés para enfriar el mercado. El auge da paso a la crisis.

No toda expansión es peligrosa. Un auge moderado y sostenido puede sacar a millones de personas de la pobreza y financiar infraestructuras útiles. El problema surge cuando el crecimiento se basa en la deuda y la especulación en lugar de la productividad. Discernir la diferencia en tiempo real es difícil, por lo que los responsables políticos a menudo la pasan por alto.

Señales de un auge

• Aumento del empleo y los salarios
• Alto nivel de endeudamiento de empresas y hogares
• Precios de los activos en alza
• Encuestas empresariales optimistas
• Grúas de construcción en todos los horizontes