Saat terjadi booming ekonomi, semuanya tampak berjalan lancar. Pabrik-pabrik beroperasi lembur, pengangguran menurun, dan bangunan-bangunan baru bermunculan di setiap sudut. Konsumen merasa cukup percaya diri untuk membeli mobil dan rumah. Bisnis-bisnis meminjam uang untuk ekspansi karena masa depan tampak cerah. Suasana hati yang positif ini menular, dan justru itulah masalahnya.

Masa kejayaan tidak berlangsung selamanya, dan benih-benih kemerosotan berikutnya sering kali ditanam selama masa-masa baik. Kredit murah mendorong taruhan berisiko. Harga aset seperti saham dan properti naik lebih cepat daripada pendapatan. Pada akhirnya, sesuatu akan runtuh. Gelembung ekonomi pecah, perusahaan besar bangkrut, atau bank sentral menaikkan suku bunga untuk mendinginkan keadaan. Masa kejayaan berakhir dan kemudian terjadi kemerosotan.

Tidak setiap ekspansi itu berbahaya. Pertumbuhan yang stabil dan moderat dapat mengangkat jutaan orang keluar dari kemiskinan dan mendanai infrastruktur yang bermanfaat. Masalah muncul ketika pertumbuhan didorong oleh utang dan spekulasi, bukan produktivitas. Membedakan keduanya secara langsung itu sulit, itulah sebabnya para pembuat kebijakan seringkali melewatkannya.

Tanda-tanda ledakan ekonomi

• Meningkatnya lapangan kerja dan upah
• Pinjaman besar-besaran oleh perusahaan dan rumah tangga
• Harga aset yang melonjak
• Survei bisnis yang optimis
• Derek konstruksi di setiap cakrawala.