Under en højkonjunktur ser alt ud til at fungere. Fabrikker kører ekstra skift, arbejdsløsheden falder, og nye bygninger skyder op på hvert hjørne. Forbrugerne føler sig trygge nok til at købe biler og huse. Virksomheder låner for at ekspandere, fordi fremtiden ser lys ud. Stemningen er smittende, og det er netop problemet.

Højkonjunkturer varer ikke evigt, og kimen til den næste nedtur sås ofte i gode tider. Billig kredit tilskynder til risikable satsninger. Priserne på aktiver som aktier og ejendomme stiger hurtigere end indkomsterne. Til sidst knækker noget. En boble brister, en stor arbejdsgiver går konkurs, eller en centralbank hæver renten for at køle tingene ned. Højkonjunkturen viger for en nedtur.

Ikke al ekspansion er farlig. En stabil, moderat højkonjunktur kan løfte millioner ud af fattigdom og finansiere nyttig infrastruktur. Problemet opstår, når væksten er drevet af gæld og spekulation snarere end produktivitet. Det er svært at se forskellen i realtid, hvilket er grunden til, at politikere ofte overser den.

Tegn på et boom

• Stigende beskæftigelse og lønninger
• Store lån fra virksomheder og husholdninger
• Stigende aktivpriser
• Optimistiske erhvervsundersøgelser
• Byggekraner på hver eneste skyline