Bin får nektar. Blommor pollineras. Båda gynnas. Det är mutualism, ett förhållande där båda interagerande arterna vinner på samspelet. Termen täcker ett brett spektrum av partnerskap. Vissa är obligata, vilket innebär att arterna inte kan överleva utan varandra. Fikon och fikongetingar är ett exempel. Getingen pollinerar fikonet och lägger sina ägg inuti. Ingen av dem kan reproducera sig utan den andra. Andra mutualismformer är fakultativa, vilket innebär att partnerna kan överleva ensamma men klara sig bättre tillsammans.

Mutualism tar sig många uttryck. Rensfiskar äter parasiter från större fiskar och får en måltid medan de större fiskarna gör sig av med skadedjur. Mykorrhizasvampar ansluter till växtrötter och hjälper dem att absorbera vatten och mineraler; i gengäld ger växterna svamparna sockerarter. Myror skyddar akaciaträd från växtätare och får skydd och mat i gengäld. Dessa relationer är inte alltid jämlika. En partner kan vara otrogen och ta fördelar utan att tillhandahålla tjänster. Med tiden kan fusk destabilisera mutualismen.

Vanliga mutualism

• Pollinering: bin, fjärilar och blommor.
• Renare fiskar och deras värdfiskar.
• Mykorrhizasvampar och växtrötter.
• Myror och akaciaträd.

Mutualism är inte altruism. Varje partner strävar efter sina egna intressen. Relationen består eftersom båda kommer framåt.