Bienen sammeln Nektar. Blüten werden bestäubt. Beide profitieren. Das ist Mutualismus, eine Beziehung, in der beide interagierenden Arten von der Verbindung profitieren. Der Begriff umfasst eine Vielzahl von Partnerschaften. Manche sind obligat, das heißt, die Arten können ohne einander nicht überleben. Feigen und Feigenwespen sind ein Beispiel dafür. Die Wespe bestäubt die Feige und legt ihre Eier darin ab. Keine der beiden Arten kann sich ohne die andere fortpflanzen. Andere Mutualismen sind fakultativ, das heißt, die Partner können zwar auch allein überleben, aber gemeinsam profitieren sie mehr.

Mutualismen treten in vielfältigen Formen auf. Putzerfische fressen Parasiten von größeren Fischen und erhalten so Nahrung, während die größeren Fische Schädlinge loswerden. Mykorrhiza-Pilze verbinden sich mit Pflanzenwurzeln und helfen ihnen, Wasser und Mineralien aufzunehmen; im Gegenzug liefern die Pflanzen den Pilzen Zucker. Ameisen schützen Akazien vor Pflanzenfressern und erhalten im Gegenzug Schutz und Nahrung. Diese Beziehungen sind jedoch nicht immer gleichberechtigt. Ein Partner kann betrügen und Vorteile in Anspruch nehmen, ohne etwas zu leisten. Mit der Zeit kann Betrug die Mutualismus-Beziehung destabilisieren.

Gemeinsame Mutualismen

• Bestäubung: Bienen, Schmetterlinge und Blumen.
• Putzerfische und ihre Wirte.
• Mykorrhiza-Pilze und Pflanzenwurzeln.
• Ameisen und Akazienbäume.

Mutualismus ist nicht gleich Altruismus. Jeder Partner verfolgt seine eigenen Interessen. Die Beziehung besteht fort, weil beide davon profitieren.