Las abejas obtienen néctar. Las flores son polinizadas. Ambas se benefician. Esto es mutualismo, una relación en la que ambas especies que interactúan obtienen un beneficio de la asociación. El término abarca una amplia gama de asociaciones. Algunas son obligadas, lo que significa que las especies no pueden sobrevivir la una sin la otra. Los higos y las avispas de los higos son un ejemplo. La avispa poliniza el higo y deposita sus huevos en su interior. Ninguna puede reproducirse sin la otra. Otros mutualismos son facultativos, lo que significa que los socios pueden sobrevivir por separado, pero se desarrollan mejor juntos.

Las relaciones de mutualismo adoptan muchas formas. Los peces limpiadores se alimentan de los parásitos de peces más grandes, obteniendo alimento mientras estos últimos eliminan las plagas. Los hongos micorrícicos se adhieren a las raíces de las plantas y les ayudan a absorber agua y minerales; a cambio, las plantas les proporcionan azúcares. Las hormigas protegen los árboles de acacia de los herbívoros y reciben refugio y alimento a cambio. Estas relaciones no siempre son equitativas. Uno de los socios puede actuar de forma desleal, obteniendo beneficios sin ofrecer servicios. Con el tiempo, esta actitud puede desestabilizar el mutualismo.

Mutualismos comunes

• Polinización: abejas, mariposas y flores.
• Los peces limpiadores y sus huéspedes.
• Hongos micorrícicos y raíces de plantas.
• Hormigas y árboles de acacia.

El mutualismo no es altruismo. Cada socio persigue su propio interés. La relación perdura porque ambos salen beneficiados.