Bier får nektar. Blomster blir pollinert. Begge drar nytte av det. Det er mutualisme, et forhold der begge samhandlende arter tjener på assosiasjonen. Begrepet dekker et bredt spekter av partnerskap. Noen er obligate, som betyr at arten ikke kan overleve uten hverandre. Fiken og fikenveps er et eksempel. Vepsen pollinerer fikenen og legger eggene sine inni. Ingen av dem kan formere seg uten den andre. Andre mutualismer er fakultative, som betyr at partnerne kan overleve alene, men klare seg bedre sammen.

Mutualismer tar mange former. Rensefisk spiser parasitter av større fisk og får et måltid, mens de større fiskene kvitter seg med skadedyr. Mykorrhizalsopper kobler seg til planterøtter og hjelper dem med å absorbere vann og mineraler. Til gjengjeld gir plantene soppen sukker. Maur beskytter akasietrær mot planteetere og får ly og mat tilbake. Disse forholdene er ikke alltid likeverdige. En partner kan være utro og ta fordeler uten å tilby tjenester. Over tid kan utroskap destabilisere mutualismen.

Vanlige mutualismer

• Pollinering: bier, sommerfugler og blomster.
• Rensefisk og deres verter.
• Mykorrhizale sopp og planterøtter.
• Maur og akasietrær.

Mutualisme er ikke altruisme. Hver partner forfølger sine egne interesser. Forholdet vedvarer fordi begge kommer ut av det.