A méhek nektárt kapnak. A virágok beporzódnak. Mindketten profitálnak. Ez a mutualizmus, egy olyan kapcsolat, amelyben mindkét kölcsönható faj nyer a társulásból. A kifejezés a partnerségek széles skáláját fedi le. Némelyik obligát, ami azt jelenti, hogy a fajok nem tudnak túlélni egymás nélkül. A füge és a fügedarázs erre példa. A darázs beporozza a fügét, és belerakja a petéit. Egyik sem tud szaporodni a másik nélkül. Más mutualizmusok fakultatívak, ami azt jelenti, hogy a partnerek egyedül is túlélhetnek, de együtt jobban teljesítenek.

A mutualizmusnak számos formája létezik. A tisztább halak a nagyobb halak élősködőit esznek, így jutnak ennivalóhoz, míg a nagyobb halak megszabadulnak a kártevőktől. A mikorrhiza gombák a növények gyökereihez kapcsolódnak, és segítik őket a víz és az ásványi anyagok felszívódásában; cserébe a növények cukrokat adnak a gombáknak. A hangyák védik az akácfákat a növényevőktől, és cserébe menedéket és táplálékot kapnak. Ezek a kapcsolatok nem mindig egyenlőek. Az egyik partner csalhat, előnyöket szerezhet anélkül, hogy szolgáltatásokat nyújtana. Idővel a csalás destabilizálhatja a mutualizmust.

Gyakori mutualizmusok

• Beporzás: méhek, lepkék és virágok.
• Tisztítóhalak és gazdáik.
• Mikorrhizás gombák és növényi gyökerek.
• Hangyák és akácfák.

A mutualizmus nem altruizmus. Mindkét fél a saját érdekeit követi. A kapcsolat azért marad fenn, mert mindketten előnyre tesznek szert.