मधुमक्खियों को फूलों का रस मिलता है। फूलों का परागण होता है। दोनों को लाभ होता है। यही सहजीवन है, एक ऐसा संबंध जिसमें परस्पर क्रिया करने वाली दोनों प्रजातियों को लाभ होता है। यह शब्द कई प्रकार की साझेदारियों को समाहित करता है। कुछ साझेदारी बाध्यकारी होती हैं, जिसका अर्थ है कि प्रजातियाँ एक-दूसरे के बिना जीवित नहीं रह सकतीं। अंजीर और अंजीर ततैया इसका एक उदाहरण हैं। ततैया अंजीर का परागण करती है और उसके अंदर अंडे देती है। दोनों में से कोई भी दूसरे के बिना प्रजनन नहीं कर सकता। अन्य सहजीवन वैकल्पिक होते हैं, जिसका अर्थ है कि साझेदार अकेले भी जीवित रह सकते हैं लेकिन साथ मिलकर बेहतर प्रदर्शन करते हैं।

सहजीवन अनेक रूपों में देखने को मिलते हैं। सफाई करने वाली मछलियाँ बड़ी मछलियों के शरीर से परजीवी खा जाती हैं, जिससे उन्हें भोजन मिल जाता है और बड़ी मछलियाँ कीटों से छुटकारा दिलाती हैं। कवक कवक पौधों की जड़ों से जुड़कर उन्हें पानी और खनिज अवशोषित करने में मदद करते हैं; बदले में, पौधे कवक को शर्करा प्रदान करते हैं। चींटियाँ बबूल के पेड़ों को शाकाहारी जीवों से बचाती हैं और बदले में आश्रय और भोजन प्राप्त करती हैं। ये संबंध हमेशा बराबरी के नहीं होते। एक साथी धोखा दे सकता है, बिना कुछ दिए लाभ उठा सकता है। समय के साथ, धोखा सहजीवन को अस्थिर कर सकता है।

सामान्य पारस्परिकता

• परागण: मधुमक्खियाँ, तितलियाँ और फूल।
• सफाई करने वाली मछलियाँ और उनके मेजबान।
• माइकोराइज़ल कवक और पौधों की जड़ें।
• चींटियाँ और बबूल के पेड़।

सहभागिता परोपकारिता नहीं है। प्रत्येक भागीदार अपने स्वयं के हित की पूर्ति कर रहा है। यह संबंध इसलिए कायम रहता है क्योंकि दोनों को लाभ होता है।