Οι μέλισσες παίρνουν νέκταρ. Τα λουλούδια επικονιάζονται. Και τα δύο ωφελούνται. Αυτή είναι η αμοιβαιότητα, μια σχέση όπου και τα δύο αλληλεπιδρώντα είδη επωφελούνται από τη σύνδεση. Ο όρος καλύπτει ένα ευρύ φάσμα συνεργασιών. Μερικές είναι υποχρεωτικές, που σημαίνει ότι τα είδη δεν μπορούν να επιβιώσουν το ένα χωρίς το άλλο. Τα σύκα και οι σφήκες της σύκου είναι ένα παράδειγμα. Η σφήκα επικονιάζει το σύκο και γεννά τα αυγά της μέσα σε αυτό. Κανένα από τα δύο δεν μπορεί να αναπαραχθεί χωρίς το άλλο. Άλλες αμοιβαίες σχέσεις είναι προαιρετικές, που σημαίνει ότι οι σύντροφοι μπορούν να επιβιώσουν μόνοι τους αλλά να τα πάνε καλύτερα μαζί.

Οι αμοιβαίες σχέσεις λαμβάνουν πολλές μορφές. Τα πιο καθαρά ψάρια τρώνε τα παράσιτα των μεγαλύτερων ψαριών, τρώγοντας ένα γεύμα, ενώ τα μεγαλύτερα ψάρια απαλλάσσονται από τα παράσιτα. Οι μυκορριζικοί μύκητες συνδέονται με τις ρίζες των φυτών και τα βοηθούν να απορροφήσουν νερό και μέταλλα. Σε αντάλλαγμα, τα φυτά δίνουν στους μύκητες σάκχαρα. Τα μυρμήγκια προστατεύουν τις ακακίες από τα φυτοφάγα και λαμβάνουν σε αντάλλαγμα καταφύγιο και τροφή. Αυτές οι σχέσεις δεν είναι πάντα ισότιμες. Ο ένας σύντροφος μπορεί να απατήσει, αποκομίζοντας οφέλη χωρίς να παρέχει υπηρεσίες. Με την πάροδο του χρόνου, η απάτη μπορεί να αποσταθεροποιήσει την αμοιβαιότητα.

Κοινοί αμοιβαιισμοί

• Επικονίαση: μέλισσες, πεταλούδες και λουλούδια.
• Καθαρότερα ψάρια και οι οικοδεσπότες τους.
• Μυκοριζικοί μύκητες και ρίζες φυτών.
• Μυρμήγκια και ακακίες.

Η αμοιβαιότητα δεν είναι αλτρουισμός. Κάθε σύντροφος επιδιώκει το δικό του συμφέρον. Η σχέση επιμένει επειδή και οι δύο βγαίνουν μπροστά.