Albinele primesc nectar. Florile sunt polenizate. Ambele beneficiază. Acesta este mutualism, o relație în care ambele specii care interacționează câștigă de pe urma asocierii. Termenul acoperă o gamă largă de parteneriate. Unele sunt obligatorii, ceea ce înseamnă că speciile nu pot supraviețui una fără cealaltă. Smochinele și viespile smochinului sunt un exemplu. Viespea polenizează smochinul și își depune ouăle în interior. Niciuna nu se poate reproduce fără cealaltă. Alte mutualisme sunt facultative, ceea ce înseamnă că partenerii pot supraviețui singuri, dar se descurcă mai bine împreună.

Mutualismul ia multe forme. Peștii curați mănâncă paraziți de pe peștii mai mari, obținând o masă, în timp ce peștii mai mari scapă de dăunători. Ciupercile micorizale se conectează la rădăcinile plantelor și le ajută să absoarbă apa și mineralele; în schimb, plantele le dau ciupercilor zaharuri. Furnicile protejează salcâmii de erbivore și primesc adăpost și hrană în schimb. Aceste relații nu sunt întotdeauna egale. Unul dintre parteneri poate înșela, obținând beneficii fără a oferi servicii. În timp, înșelăciunea poate destabiliza mutualismul.

Mutualisme comune

• Polenizare: albine, fluturi și flori.
• Peștii curați și gazdele lor.
• Ciuperci micorizale și rădăcini de plante.
• Furnici și salcâmi.

Mutualismul nu este altruism. Fiecare partener își urmărește propriul interes. Relația persistă pentru că amândoi ies în câștig.