تحصل النحلات على الرحيق، وتُلقّح الأزهار، فيستفيد كلاهما. هذا هو التكافل، وهي علاقة يستفيد فيها كلا النوعين المتفاعلين. يشمل هذا المصطلح طيفًا واسعًا من الشراكات. بعضها إلزامي، أي لا يستطيع أيٌّ من النوعين البقاء دون الآخر. التين ودبور التين مثال على ذلك، حيث يُلقّح الدبور ثمرة التين ويضع بيضه داخلها، فلا يستطيع أيٌّ منهما التكاثر دون الآخر. أما أنواع التكافل الأخرى فهي اختيارية، أي يستطيع الشريكان البقاء منفردين، لكنهما يزدهران معًا.

تتخذ علاقات التكافل أشكالاً عديدة. فالأسماك المنظفة تتغذى على الطفيليات الموجودة على الأسماك الأكبر حجماً، فتحصل على وجبتها بينما تتخلص الأسماك الأكبر من الآفات. وترتبط الفطريات الجذرية بجذور النباتات وتساعدها على امتصاص الماء والمعادن؛ وفي المقابل، تمنح النباتات الفطريات السكريات. وتحمي النمل أشجار السنط من الحيوانات العاشبة، وتحصل في المقابل على المأوى والغذاء. لكن هذه العلاقات ليست متكافئة دائماً، فقد يخون أحد الشريكين، فيستفيد دون أن يقدم خدمات. ومع مرور الوقت، قد يؤدي الخيانة إلى زعزعة استقرار علاقة التكافل.

علاقات التكافل المشتركة

• التلقيح: النحل والفراشات والزهور.
• أسماك التنظيف وعوائلها.
• الفطريات الجذرية وجذور النباتات.
• النمل وأشجار السنط.

التبادلية ليست إيثاراً. يسعى كل شريك لتحقيق مصلحته الخاصة. وتستمر العلاقة لأن كليهما يحقق مكاسب.