ミツバチは蜜を得る。花は受粉される。どちらも利益を得る。これが相利共生であり、相互作用する両方の種がその関係から利益を得る関係である。この用語は幅広いパートナーシップを包含する。中には絶対的相利共生もあり、これは種が互いなしでは生きられないことを意味する。イチジクとイチジクコバチはその一例である。コバチはイチジクを受粉させ、その中に卵を産み付ける。どちらも相手なしでは繁殖できない。その他の相利共生は任意的相利共生であり、これはパートナーが単独でも生きられるが、一緒にいる方がより良いことを意味する。

共生関係には様々な形態がある。クリーナーフィッシュは大型魚の寄生虫を食べて餌を得る一方、大型魚は害虫を駆除する。菌根菌は植物の根に付着して水分やミネラルの吸収を助け、その見返りとして植物は菌類に糖分を与える。アリはアカシアの木を草食動物から守り、その見返りとして住処と食料を得る。しかし、これらの関係は必ずしも平等ではない。一方のパートナーが利益だけを得て、何の役にも立たないという不正行為を行うこともある。こうした不正行為は、時間の経過とともに共生関係を不安定化させる可能性がある。

一般的な共生関係

• 受粉：ミツバチ、チョウ、そして花。
• クリーナーフィッシュとその宿主。
• 菌根菌と植物の根。
• アリとアカシアの木。

相互主義は利他主義とは異なる。それぞれのパートナーは自身の利益を追求している。両者が利益を得るからこそ、関係は維持されるのだ。