Les abeilles butinent les fleurs, qui sont pollinisées. Les deux espèces en profitent. C'est le mutualisme, une relation où les deux espèces interagissantes tirent profit de leur association. Ce terme recouvre une grande variété de partenariats. Certains sont obligatoires : les espèces ne peuvent survivre l'une sans l'autre. Les figues et les guêpes du figuier en sont un exemple. La guêpe pollinise la figue et y pond ses œufs. Aucune des deux ne peut se reproduire sans l'autre. D'autres mutualismes sont facultatifs : les partenaires peuvent survivre séparément, mais se portent mieux ensemble.

Les mutualismes prennent de nombreuses formes. Les poissons nettoyeurs se nourrissent des parasites des plus gros poissons, profitant ainsi de leur repas tandis que ces derniers éliminent les nuisibles. Les champignons mycorhiziens se fixent aux racines des plantes et les aident à absorber l'eau et les minéraux ; en retour, les plantes leur fournissent des sucres. Les fourmis protègent les acacias des herbivores et reçoivent en échange abri et nourriture. Ces relations ne sont pas toujours équitables. Il arrive qu'un partenaire triche, tirant profit de la situation sans fournir de services. À terme, cette tricherie peut déstabiliser le mutualisme.

mutualismes communs

• Pollinisation : abeilles, papillons et fleurs.
• Les poissons nettoyeurs et leurs hôtes.
• Champignons mycorhiziens et racines des plantes.
• Fourmis et acacias.

Le mutualisme n'est pas de l'altruisme. Chaque partenaire poursuit ses propres intérêts. La relation perdure car les deux parties y trouvent leur compte.