Bier får nektar. Blomster bliver bestøvet. Begge drager fordel. Det er mutualisme, et forhold hvor begge interagerende arter drager fordel af associationen. Begrebet dækker en bred vifte af partnerskaber. Nogle er obligate, hvilket betyder, at arten ikke kan overleve uden hinanden. Figner og figenhvepse er et eksempel. Hvepsen bestøver figenen og lægger sine æg indeni. Ingen af ​​dem kan formere sig uden den anden. Andre mutualismer er fakultative, hvilket betyder, at partnerne kan overleve alene, men klare sig bedre sammen.

Mutualismer kan tage mange former. Rensefisk spiser parasitter fra større fisk og får et måltid, mens de større fisk slipper af med skadedyr. Mykorrhizalsvampe forbinder sig med planterødder og hjælper dem med at absorbere vand og mineraler; til gengæld giver planterne svampene sukker. Myrer beskytter akacietræer mod planteædere og modtager ly og mad til gengæld. Disse forhold er ikke altid ligeværdige. Den ene partner kan være utro og tage fordele uden at yde tjenester. Over tid kan snyd destabilisere mutualismen.

Almindelige mutualismer

• Bestøvning: bier, sommerfugle og blomster.
• Rensefisk og deres værter.
• Mykorrhizalsvampe og planterødder.
• Myrer og akacietræer.

Mutualisme er ikke altruisme. Hver partner forfølger sine egne interesser. Forholdet varer ved, fordi begge kommer ud af det.