Citronsaft har ett pH på cirka 2. Rent vatten har ett pH på 7. Blekmedel har ett pH på cirka 13. pH-skalan mäter en lösnings surhetsgrad eller alkalinitet. Den är logaritmisk, vilket innebär att varje enhet representerar en tiofaldig förändring i vätejonkoncentrationen. Ett pH på 3 är tio gånger surare än ett pH på 4. Skalan går från 0 till 14, även om värden utanför det intervallet är möjliga för koncentrerade lösningar.

pH definieras som den negativa logaritmen av vätejonkoncentrationen. I vatten existerar vätejoner som hydroniumjoner, H3O+. Koncentrationen av hydroniumjoner bestämmer pH-värdet. Ett lågt pH betyder hög hydroniumkoncentration. Ett högt pH betyder låg hydroniumkoncentration och hög hydroxidkoncentration. Produkten av de två koncentrationerna är konstant vid en given temperatur, lika med 1 gånger 10 decimerat till minus 14 vid 25 grader Celsius.

pH mäts med indikatorer, pH-mätare eller titrering. Indikatorer ändrar färg över ett specifikt pH-område. Lackmuspapper blir rött i syra och blått i bas. Fenolftalein är färglöst i syra och rosa i bas. pH-mätare använder en glaselektrod som reagerar på vätejonaktivitet. De är mer exakta än indikatorer.

pH-värdet spelar roll inom biologi, industri och miljö. Enzymer fungerar bäst vid ett specifikt pH-värde. Blodets pH-värde är noggrant reglerat mellan 7,35 och 7,45. Markens pH påverkar grödors tillväxt. Vattnets pH påverkar vattenlevande organismer. Industriella processer kräver exakt pH-kontroll. Skalan är enkel. Konsekvenserna är det inte.