El jugo de limón tiene un pH de aproximadamente 2. El agua pura tiene un pH de 7. La lejía tiene un pH de aproximadamente 13. La escala de pH mide la acidez o alcalinidad de una solución. Es logarítmica, lo que significa que cada unidad representa un cambio de diez veces en la concentración de iones de hidrógeno. Un pH de 3 es diez veces más ácido que un pH de 4. La escala va de 0 a 14, aunque es posible obtener valores fuera de este rango para soluciones concentradas.

El pH se define como el logaritmo negativo de la concentración de iones hidrógeno. En el agua, los iones hidrógeno existen como iones hidronio, H₃O⁺. La concentración de iones hidronio determina el pH. Un pH bajo indica una alta concentración de hidronio. Un pH alto indica una baja concentración de hidronio y una alta concentración de hidróxido. El producto de ambas concentraciones es constante a una temperatura dada, igual a 1 × 10⁻¹⁴ a 25 grados Celsius.

El pH se mide con indicadores, pHmetros o mediante titulación. Los indicadores cambian de color en un rango de pH específico. El papel tornasol se torna rojo en medio ácido y azul en medio básico. La fenolftaleína es incolora en medio ácido y rosa en medio básico. Los pHmetros utilizan un electrodo de vidrio que responde a la actividad de los iones de hidrógeno. Son más precisos que los indicadores.

El pH es importante en biología, industria y medio ambiente. Las enzimas funcionan mejor a un pH específico. El pH de la sangre se regula estrictamente entre 7,35 y 7,45. El pH del suelo afecta el crecimiento de los cultivos. El pH del agua afecta la vida acuática. Los procesos industriales requieren un control preciso del pH. La escala es simple. Las consecuencias no lo son.