O sumo de limão tem um pH de aproximadamente 2. A água simples tem um pH de 7. A lixívia tem um pH de aproximadamente 13. A escala de pH mede a acidez ou alcalinidade de uma solução. É logarítmica, o que significa que cada unidade representa uma variação de dez vezes na concentração de iões de hidrogénio. Um pH de 3 é dez vezes mais ácido do que um pH de 4. A escala varia de 0 a 14, embora sejam possíveis valores fora deste intervalo para soluções concentradas.

O pH é definido como o logaritmo negativo da concentração de iões hidrogénio. Na água, os iões hidrogénio existem como iões hidrónio, H3O+. A concentração de iões hidrogénio determina o pH. Um pH baixo significa elevada concentração de hidrogénio. Um pH elevado significa uma baixa concentração de hidrogénio e uma elevada concentração de hidróxido. O produto das duas concentrações é constante a uma dada temperatura, sendo igual a 1 x 10 elevado a menos 14 a 25 graus Celsius.

O pH é medido com indicadores, pHmetros ou titulação. Os indicadores mudam de cor numa gama específica de pH. O papel de tornassol fica vermelho em meio ácido e azul em meio básico. A fenolftaleína é incolor em meio ácido e rosa em meio básico. Os pHmetros utilizam um elétrodo de vidro que responde à atividade dos iões de hidrogénio. São mais precisos do que os indicadores.

O pH é importante na biologia, na indústria e no ambiente. As enzimas funcionam melhor em pHs específicos. O pH do sangue é rigorosamente regulado entre 7,35 e 7,45. O pH do solo afeta o crescimento das culturas. O pH da água afeta a vida aquática. Os processos industriais requerem um controlo preciso do pH. A escala é simples. As consequências, não.