يبلغ الرقم الهيدروجيني لعصير الليمون حوالي 2، بينما يبلغ الرقم الهيدروجيني للماء النقي 7، أما المُبيّض فيبلغ الرقم الهيدروجيني له حوالي 13. يقيس مقياس الرقم الهيدروجيني حموضة أو قلوية المحلول، وهو مقياس لوغاريتمي، أي أن كل وحدة تمثل تغيراً بمقدار عشرة أضعاف في تركيز أيونات الهيدروجين. الرقم الهيدروجيني 3 أكثر حمضية بعشر مرات من الرقم الهيدروجيني 4. يتراوح المقياس من 0 إلى 14، مع إمكانية وجود قيم خارج هذا النطاق في المحاليل المركزة.

يُعرَّف الرقم الهيدروجيني (pH) بأنه اللوغاريتم السالب لتركيز أيونات الهيدروجين. في الماء، توجد أيونات الهيدروجين على شكل أيونات الهيدرونيوم (H3O+). يحدد تركيز أيونات الهيدرونيوم قيمة الرقم الهيدروجيني. انخفاض الرقم الهيدروجيني يعني ارتفاع تركيز أيونات الهيدرونيوم، بينما ارتفاعه يعني انخفاض تركيز أيونات الهيدرونيوم وارتفاع تركيز أيونات الهيدروكسيد. حاصل ضرب التركيزين ثابت عند درجة حرارة معينة، ويساوي 1 × 10⁻¹⁴ عند 25 درجة مئوية.

يُقاس الرقم الهيدروجيني باستخدام المؤشرات، أو أجهزة قياس الرقم الهيدروجيني، أو المعايرة. تتغير ألوان المؤشرات ضمن نطاق محدد من الرقم الهيدروجيني. يتحول ورق عباد الشمس إلى اللون الأحمر في الوسط الحمضي وإلى اللون الأزرق في الوسط القاعدي. أما الفينول فثالين، فهو عديم اللون في الوسط الحمضي ووردي في الوسط القاعدي. تستخدم أجهزة قياس الرقم الهيدروجيني قطبًا زجاجيًا يستجيب لنشاط أيونات الهيدروجين، وهي أكثر دقة من المؤشرات.

يُعدّ الرقم الهيدروجيني (pH) عاملاً مهماً في علم الأحياء والصناعة والبيئة. تعمل الإنزيمات بكفاءة عالية عند مستويات محددة من الرقم الهيدروجيني. يُنظّم الرقم الهيدروجيني للدم بدقة بين 7.35 و7.45. يؤثر الرقم الهيدروجيني للتربة على نمو المحاصيل. يؤثر الرقم الهيدروجيني للماء على الحياة المائية. تتطلب العمليات الصناعية تحكماً دقيقاً في الرقم الهيدروجيني. قد يبدو الأمر بسيطاً، لكن عواقبه وخيمة.