Citroensap heeft een pH van ongeveer 2. Zuiver water heeft een pH van 7. Bleekmiddel heeft een pH van ongeveer 13. De pH-schaal meet de zuurgraad of alkaliteit van een oplossing. Het is een logaritmische schaal, wat betekent dat elke eenheid een tienvoudige verandering in waterstofionenconcentratie vertegenwoordigt. Een pH van 3 is tien keer zuurder dan een pH van 4. De schaal loopt van 0 tot 14, hoewel waarden buiten dit bereik mogelijk zijn voor geconcentreerde oplossingen.

De pH-waarde wordt gedefinieerd als de negatieve logaritme van de waterstofionenconcentratie. In water komen waterstofionen voor als hydroniumionen, H₃O⁺. De concentratie van hydroniumionen bepaalt de pH-waarde. Een lage pH-waarde betekent een hoge hydroniumconcentratie. Een hoge pH-waarde betekent een lage hydroniumconcentratie en een hoge hydroxideconcentratie. Het product van de twee concentraties is constant bij een gegeven temperatuur, gelijk aan 1 × 10⁻¹⁴ bij 25 graden Celsius.

De pH-waarde wordt gemeten met indicatoren, pH-meters of titratie. Indicatoren veranderen van kleur binnen een specifiek pH-bereik. Lakmoespapier kleurt rood in een zure omgeving en blauw in een basische omgeving. Fenolftaleïne is kleurloos in een zure omgeving en roze in een basische omgeving. pH-meters gebruiken een glaselektrode die reageert op de activiteit van waterstofionen. Ze zijn nauwkeuriger dan indicatoren.

pH is belangrijk in de biologie, de industrie en het milieu. Enzymen werken het best bij een specifieke pH-waarde. De pH van het bloed wordt nauwkeurig gereguleerd tussen 7,35 en 7,45. De pH van de bodem beïnvloedt de gewasgroei. De pH van water beïnvloedt het leven in het water. Industriële processen vereisen een nauwkeurige pH-regeling. De schaal is eenvoudig. De gevolgen zijn dat niet.