Le jus de citron a un pH d'environ 2. L'eau pure a un pH de 7. L'eau de Javel a un pH d'environ 13. L'échelle de pH mesure l'acidité ou l'alcalinité d'une solution. Elle est logarithmique, ce qui signifie que chaque unité représente une variation d'un facteur dix de la concentration en ions hydrogène. Un pH de 3 est dix fois plus acide qu'un pH de 4. L'échelle s'étend de 0 à 14, bien que des valeurs en dehors de cet intervalle soient possibles pour les solutions concentrées.

Le pH est défini comme le logarithme décimal négatif de la concentration en ions hydrogène. Dans l'eau, les ions hydrogène existent sous forme d'ions hydronium, H₃O⁺. La concentration en ions hydronium détermine le pH. Un pH faible indique une concentration élevée en ions hydronium. Un pH élevé indique une faible concentration en ions hydronium et une forte concentration en ions hydroxyde. Le produit de ces deux concentrations est constant à une température donnée et vaut 1 × 10⁻¹⁴ à 25 °C.

Le pH se mesure à l'aide d'indicateurs, de pH-mètres ou par titrage. Les indicateurs changent de couleur dans une plage de pH spécifique. Le papier tournesol devient rouge en milieu acide et bleu en milieu basique. La phénolphtaléine est incolore en milieu acide et rose en milieu basique. Les pH-mètres utilisent une électrode de verre qui réagit à l'activité des ions hydrogène. Ils sont plus précis que les indicateurs.

Le pH est crucial en biologie, dans l'industrie et pour l'environnement. Les enzymes fonctionnent de manière optimale à un pH spécifique. Le pH sanguin est étroitement régulé entre 7,35 et 7,45. Le pH du sol influe sur la croissance des cultures. Le pH de l'eau a un impact sur la vie aquatique. Les procédés industriels exigent un contrôle précis du pH. L'échelle est simple. Les conséquences, elles, sont complexes.