Metan, propan, butan, oktan. Dessa är alkaner, de enklaste kolvätena. De innehåller bara kol och väte, och endast enkelbindningar mellan kolatomerna. Varje kolatom är bunden till fyra andra atomer, vanligtvis väte. Den allmänna formeln är CnH2n+2. Metan är CH4, etan är C2H6, propan är C3H8. De kallas mättade kolväten eftersom de innehåller så många väteatomer som möjligt.

Alkaner är huvudkomponenterna i naturgas och petroleum. De brinner rent i närvaro av tillräckligt med syre och producerar koldioxid och vatten. Det är därför de används som bränslen. De används också som råmaterial för plast, tvättmedel och läkemedel. Men de är inte särskilt reaktiva under normala förhållanden. Deras kol-vätebindningar är starka och opolära. De löses inte upp i vatten. De reagerar inte med syror eller baser. De reagerar med syre vid förbränning och med halogener under ultraviolett ljus.

Alkaner bildar en homolog serie, vilket innebär att varje medlem skiljer sig från nästa med en CH2-grupp. När kedjan växer stiger kokpunkten. Metan är en gas vid rumstemperatur. Oktan är en vätska. Paraffinvax är en fast blandning av stora alkaner. De fysikaliska egenskaperna förändras gradvis med storleken.