Metano, propano, butano, octano. Estos son alcanos, los hidrocarburos más simples. Contienen solo carbono e hidrógeno, y solo enlaces simples entre los átomos de carbono. Cada átomo de carbono está unido a otros cuatro átomos, generalmente hidrógeno. La fórmula general es CnH2n+2. El metano es CH4, el etano es C2H6 y el propano es C3H8. Se les llama hidrocarburos saturados porque contienen la mayor cantidad posible de átomos de hidrógeno.

Los alcanos son los componentes principales del gas natural y del petróleo. Arden limpiamente en presencia de suficiente oxígeno, produciendo dióxido de carbono y agua. Por ello, se utilizan como combustibles. También se emplean como materias primas para plásticos, detergentes y productos farmacéuticos. Sin embargo, en condiciones normales, no son muy reactivos. Sus enlaces carbono-hidrógeno son fuertes y no polares. No se disuelven en agua ni reaccionan con ácidos o bases. Sí reaccionan con el oxígeno durante la combustión y con los halógenos bajo luz ultravioleta.

Los alcanos forman una serie homóloga, lo que significa que cada miembro se diferencia del siguiente por un grupo CH₂. A medida que la cadena se alarga, el punto de ebullición aumenta. El metano es un gas a temperatura ambiente. El octano es un líquido. La parafina es una mezcla sólida de alcanos de cadena larga. Las propiedades físicas cambian gradualmente con el tamaño.