メタン、プロパン、ブタン、オクタン。これらはアルカン、つまり最も単純な炭化水素です。炭素と水素のみを含み、炭素原子間には単結合しかありません。各炭素原子は、通常は水素である他の4つの原子と結合しています。一般式はCnH2n+2です。メタンはCH4、エタンはC2H6、プロパンはC3H8です。これらは、可能な限り多くの水素原子を含むため、飽和炭化水素と呼ばれます。

アルカンは天然ガスと石油の主成分です。十分な酸素が存在すると、二酸化炭素と水を生成するクリーンな燃焼を起こします。そのため、燃料として利用されます。また、プラスチック、洗剤、医薬品の原料としても使用されます。しかし、アルカンは通常の条件下ではあまり反応性が高くありません。炭素-水素結合は強く、非極性です。水には溶けません。酸や塩基とは反応しません。ただし、燃焼時には酸素と反応し、紫外線照射下ではハロゲンと反応します。

アルカンは同族列を形成し、各メンバーはCH2基1つ分だけ互いに異なります。鎖が長くなるにつれて沸点が上昇します。メタンは室温で気体です。オクタンは液体です。パラフィンワックスは、大きなアルカンの固体混合物です。物理的性質は、分子の大きさに応じて徐々に変化します。