Methaan, propaan, butaan, octaan. Dit zijn alkanen, de eenvoudigste koolwaterstoffen. Ze bevatten alleen koolstof en waterstof, en alleen enkelvoudige bindingen tussen koolstofatomen. Elk koolstofatoom is gebonden aan vier andere atomen, meestal waterstof. De algemene formule is CnH2n+2. Methaan is CH4, ethaan is C2H6, propaan is C3H8. Ze worden verzadigde koolwaterstoffen genoemd omdat ze zoveel mogelijk waterstofatomen bevatten.

Alkanen zijn de belangrijkste bestanddelen van aardgas en aardolie. Ze verbranden schoon in aanwezigheid van voldoende zuurstof, waarbij koolstofdioxide en water vrijkomen. Daarom worden ze als brandstof gebruikt. Ze dienen ook als grondstof voor kunststoffen, wasmiddelen en farmaceutische producten. Onder normale omstandigheden zijn ze echter niet erg reactief. Hun koolstof-waterstofbindingen zijn sterk en niet-polair. Ze lossen niet op in water. Ze reageren niet met zuren of basen. Wel reageren ze met zuurstof bij verbranding en met halogenen onder ultraviolet licht.

Alkanen vormen een homologe reeks, wat betekent dat elk lid van de keten verschilt van het volgende door een CH2-groep. Naarmate de keten langer wordt, stijgt het kookpunt. Methaan is een gas bij kamertemperatuur. Octaan is een vloeistof. Paraffine is een vast mengsel van grote alkanen. De fysische eigenschappen veranderen geleidelijk met de grootte.