Méthane, propane, butane, octane. Ce sont des alcanes, les hydrocarbures les plus simples. Ils ne contiennent que du carbone et de l'hydrogène, et uniquement des liaisons simples entre les atomes de carbone. Chaque atome de carbone est lié à quatre autres atomes, généralement de l'hydrogène. Leur formule générale est CnH2n+2. Le méthane a pour formule CH4, l'éthane C2H6 et le propane C3H8. On les appelle hydrocarbures saturés car ils contiennent le maximum d'atomes d'hydrogène possible.

Les alcanes sont les principaux constituants du gaz naturel et du pétrole. Leur combustion est propre en présence d'oxygène en quantité suffisante, produisant du dioxyde de carbone et de l'eau. C'est pourquoi ils sont utilisés comme combustibles. Ils servent également de matières premières pour la fabrication de plastiques, de détergents et de produits pharmaceutiques. Cependant, ils sont peu réactifs dans des conditions normales. Leurs liaisons carbone-hydrogène sont fortes et non polaires. Ils sont insolubles dans l'eau et ne réagissent ni avec les acides ni avec les bases. Ils réagissent en revanche avec l'oxygène lors de la combustion et avec les halogènes sous rayonnement ultraviolet.

Les alcanes forment une série homologue, ce qui signifie que chaque membre diffère du précédent par un groupe CH₂. Plus la chaîne s'allonge, plus le point d'ébullition augmente. Le méthane est un gaz à température ambiante. L'octane est un liquide. La paraffine est un mélange solide d'alcanes de grande taille. Leurs propriétés physiques varient progressivement en fonction de la taille des chaînes.