En livsmedelsbutik köper inte mjölk från en gård. Den köper från en grossist, ett företag som köper varor i bulk och säljer dem vidare till återförsäljare. Grossisten tar risken att hålla lager, dela upp stora leveranser i mindre partier och leverera dem enligt ett schema. Återförsäljaren får en stadig leverans utan att förhandla med hundratals leverantörer.

Partihandel är en gammal bransch. Hudson's Bay Company var en pälsgrossist innan det blev en återförsäljare. Idag är grossister verksamma inom alla sektorer. Vissa är generalister, som Costcos leveransavdelning för företag. Andra är specialister, som en läkemedelsdistributör som hanterar temperaturkänsliga vacciner. Marginalerna är tunna. Volym är allt. En grossist kan tjäna 3 % på varor värda en miljon dollar.

Typer av grossister

• Grossister med handelsrätt: tar äganderätten till varorna, bär risken.
• Agenter och mäklare: ta inte över äganderätten, tjäna provision.
• Tillverkarens representanter: sälj för en specifik producent.

Internet har klämt in mitten. Återförsäljare kan nu beställa direkt från fabriker i Kina. Men grossister blomstrar fortfarande när de erbjuder snabbhet, kredit eller lokalkännedom. Rollen förändras. Funktionen kvarstår.