En købmandsforretning køber ikke mælk fra en gård. Den køber fra en grossist, en virksomhed der køber varer i løs vægt og videresælger dem til detailhandlere. Grossisten påtager sig risikoen ved at have lager, opdele store forsendelser i mindre partier og levere dem efter en tidsplan. Detailhandleren får en stabil forsyning uden at forhandle med hundredvis af leverandører.

Engroshandel er en gammel forretning. Hudson's Bay Company var en pelsgrossist, før den blev en detailhandler. I dag opererer grossister i alle sektorer. Nogle er generalister, som Costcos leveringsafdeling. Andre er specialister, som en farmaceutisk distributør, der håndterer temperaturfølsomme vacciner. Marginerne er små. Volumen er alt. En grossist kan tjene 3% på varer for en million dollars.

Typer af grossister

• Grossister med købsret: overtager ejendomsretten til varerne, bærer risikoen.
• Agenter og mæglere: overtag ikke ejendomsretten, tjen provision.
• Producentens repræsentanter: sælge for en bestemt producent.

Internettet har presset mellemleddet. Detailhandlere kan nu bestille direkte fra fabrikker i Kina. Men grossister trives stadig, når de tilbyder hastighed, kredit eller lokalkendskab. Rollen ændrer sig. Funktionen forbliver.