Ein Lebensmittelgeschäft kauft Milch nicht direkt vom Bauernhof. Es bezieht sie von einem Großhändler, einem Unternehmen, das Waren in großen Mengen einkauft und an Einzelhändler weiterverkauft. Der Großhändler trägt das Risiko der Lagerhaltung, der Aufteilung großer Lieferungen in kleinere Portionen und der termingerechten Auslieferung. Der Einzelhändler erhält so eine stetige Versorgung, ohne mit Hunderten von Lieferanten verhandeln zu müssen.

Der Großhandel hat eine lange Tradition. Die Hudson’s Bay Company war ein Pelzgroßhändler, bevor sie zum Einzelhändler wurde. Heute sind Großhändler in allen Branchen tätig. Manche sind Generalisten, wie beispielsweise Costcos Lieferdienst für Geschäftskunden. Andere sind Spezialisten, wie ein Pharmagroßhändler, der temperaturempfindliche Impfstoffe vertreibt. Die Gewinnspannen sind gering. Entscheidend ist das Volumen. Ein Großhändler verdient vielleicht 3 % an Waren im Wert von einer Million Dollar.

Arten von Großhändlern

• Händlergroßhändler: Sie erwerben das Eigentum an der Ware und tragen das Risiko.
• Agenten und Makler: Sie beanspruchen keinen Titel, sondern verdienen eine Provision.
• Herstellervertreter: verkaufen für einen bestimmten Hersteller.

Das Internet hat den Mittelstand verdrängt. Einzelhändler können nun direkt bei Fabriken in China bestellen. Großhändler sind aber weiterhin erfolgreich, wenn sie Schnelligkeit, Zahlungsfähigkeit oder lokales Know-how bieten. Die Rolle verändert sich. Die Funktion bleibt bestehen.