Nya företag står inför extrem osäkerhet. Lean-startup-metoden försöker minska den osäkerheten genom att bygga en minimiprodukt, mäta hur kunderna reagerar och lära sig om man ska fortsätta eller ändra sig. Cykeln av att bygga-mäta-lära ersätter långa planeringscykler med snabba experiment.

Kärnmetoder inkluderar validerat lärande, handlingsbara mätvärden snarare än fåfänga mätvärden, och viljan att ändra riktning när bevisen kräver det. Metoden har sitt ursprung i mjukvara men har tillämpats på många typer av nya produkter och tjänster. Målet är att upptäcka en hållbar affärsmodell innan resurserna tar slut.

Kritiker påpekar att inte alla områden tillåter lika snabb iteration och att en del grundläggande arbete inte kan reduceras till experiment. Förespråkare svarar att alternativet – att bygga isolerat och lansera först när allt är polerat – har lett till många dyra misslyckanden. För team som arbetar under hög osäkerhet erbjuder den smidiga metoden ett disciplinerat sätt att testa antaganden tidigt och ofta.