Nowe przedsięwzięcia stoją w obliczu skrajnej niepewności. Podejście lean startup stara się ją ograniczyć poprzez stworzenie minimalnego produktu z wykonalnością, pomiar reakcji klientów i naukę, czy wytrwać, czy zmienić kierunek. Cykl „budowa-pomiar-nauka” zastępuje długie cykle planowania szybkimi eksperymentami.

Do podstawowych praktyk należą: walidacja uczenia się, mierzalność działań zamiast miar próżności oraz gotowość do zmiany kierunku, gdy wymagają tego dowody. Metoda ta wywodzi się z branży oprogramowania, ale została zastosowana do wielu rodzajów nowych produktów i usług. Celem jest znalezienie zrównoważonego modelu biznesowego, zanim zasoby się wyczerpią.

Krytycy zauważają, że nie każda dziedzina pozwala na równie szybką iterację i że niektórych prac nad fundamentami nie da się sprowadzić do eksperymentów. Zwolennicy odpowiadają, że alternatywa – budowanie w izolacji i uruchamianie dopiero po dopracowaniu wszystkiego – przyniosła wiele kosztownych porażek. Dla zespołów działających w warunkach dużej niepewności podejście Lean zapewnia zdyscyplinowany sposób wczesnego i częstego testowania założeń.