Les nouvelles entreprises sont confrontées à une incertitude extrême. L'approche Lean Startup vise à réduire cette incertitude en développant un produit minimum viable, en mesurant les réactions des clients et en déterminant s'il convient de persévérer ou de réorienter sa stratégie. Le cycle « construire-mesurer-apprendre » remplace les longs cycles de planification par une expérimentation rapide.

Les pratiques fondamentales comprennent l'apprentissage validé, des indicateurs exploitables plutôt que des indicateurs superficiels, et la capacité à changer de cap lorsque les faits l'exigent. Cette méthode, initialement développée pour le secteur du logiciel, a été appliquée à de nombreux types de nouveaux produits et services. L'objectif est de trouver un modèle économique viable avant l'épuisement des ressources.

Les critiques soulignent que tous les domaines ne permettent pas une itération aussi rapide et que certains travaux de base ne peuvent se réduire à des expérimentations. Les partisans rétorquent que l'alternative – développer en vase clos et ne lancer que lorsque tout est parfaitement au point – a engendré de nombreux échecs coûteux. Pour les équipes évoluant dans un contexte de forte incertitude, l'approche Lean offre une méthode rigoureuse pour tester les hypothèses rapidement et fréquemment.