Os novos empreendimentos enfrentam extrema incerteza. A abordagem lean startup procura reduzir esta incerteza construindo um produto mínimo viável, medindo a resposta dos clientes e aprendendo se devem perseverar ou mudar de rumo. O ciclo construir-medir-aprender substitui longos ciclos de planeamento por experimentação rápida.

As práticas essenciais incluem aprendizagem validada, métricas acionáveis ​​em vez de métricas de vaidade e a disponibilidade para mudar de direção quando as evidências assim o exigirem. O método teve origem no desenvolvimento de software, mas foi aplicado a muitos tipos de novos produtos e serviços. O objetivo é descobrir um modelo de negócio sustentável antes que os recursos se esgotem.

Os críticos observam que nem todos os domínios permitem iterações igualmente rápidas e que alguns trabalhos fundamentais não podem ser reduzidos a experiências. Os defensores respondem que a alternativa — construir isoladamente e lançar apenas quando tudo está perfeito — produziu muitos fracassos dispendiosos. Para equipas que operam sob elevada incerteza, a abordagem lean oferece uma forma disciplinada de testar hipóteses de forma precoce e frequente.