Nye virksomheder står over for ekstrem usikkerhed. Lean-startup-tilgangen forsøger at reducere denne usikkerhed ved at bygge et minimumsprodukt (minimum viable product), måle, hvordan kunderne reagerer, og lære, om man skal holde ud eller ændre perspektiv. Cyklussen af ​​at bygge-måle-lære erstatter lange planlægningscyklusser med hurtig eksperimentering.

Kernepraksis omfatter valideret læring, handlingsrettede målinger frem for vanity-målinger og viljen til at ændre retning, når beviser kræver det. Metoden stammer fra software, men er blevet anvendt på mange slags nye produkter og tjenester. Målet er at finde en bæredygtig forretningsmodel, før ressourcerne er opbrugt.

Kritikere bemærker, at ikke alle domæner tillader lige hurtig iteration, og at noget af det grundlæggende arbejde ikke kan reduceres til eksperimenter. Tilhængere svarer, at alternativet – at bygge isoleret og først lancere, når alt er poleret – har medført mange dyre fiaskoer. For teams, der opererer under høj usikkerhed, giver den lean-baserede tilgang en disciplineret måde at teste antagelser tidligt og ofte.