Neugründungen stehen vor enormer Unsicherheit. Der Lean-Startup-Ansatz versucht, diese Unsicherheit zu reduzieren, indem er ein minimal funktionsfähiges Produkt entwickelt, die Kundenreaktionen misst und daraus lernt, ob er den eingeschlagenen Weg weiterverfolgen oder ihn ändern sollte. Der Zyklus aus Entwickeln, Messen und Lernen ersetzt lange Planungsphasen durch schnelles Experimentieren.

Zu den Kernpraktiken gehören validiertes Lernen, handlungsrelevante statt rein formaler Kennzahlen und die Bereitschaft, die Richtung zu ändern, wenn die Fakten dies erfordern. Die Methode stammt ursprünglich aus der Softwareentwicklung, wird aber mittlerweile auf viele Arten neuer Produkte und Dienstleistungen angewendet. Ziel ist es, ein tragfähiges Geschäftsmodell zu entwickeln, bevor die Ressourcen erschöpft sind.

Kritiker merken an, dass nicht jeder Bereich gleich schnelle Iterationen zulässt und dass sich manche Grundlagenarbeit nicht auf Experimente reduzieren lässt. Befürworter entgegnen, dass die Alternative – isoliert zu entwickeln und erst dann zu veröffentlichen, wenn alles perfekt ist – zu vielen kostspieligen Fehlschlägen geführt hat. Für Teams, die unter hoher Unsicherheit arbeiten, bietet der Lean-Ansatz eine disziplinierte Methode, Annahmen frühzeitig und regelmäßig zu überprüfen.