Las nuevas empresas se enfrentan a una gran incertidumbre. El enfoque lean startup busca reducirla mediante la creación de un producto mínimo viable, la medición de la respuesta de los clientes y la determinación de si conviene perseverar o cambiar de rumbo. El ciclo de construir-medir-aprender sustituye los largos ciclos de planificación por una experimentación rápida.

Las prácticas fundamentales incluyen el aprendizaje validado, métricas procesables en lugar de métricas superficiales y la disposición a cambiar de rumbo cuando la evidencia lo exige. El método se originó en el desarrollo de software, pero se ha aplicado a muchos tipos de productos y servicios nuevos. El objetivo es descubrir un modelo de negocio sostenible antes de que se agoten los recursos.

Los críticos señalan que no todos los ámbitos permiten una iteración igual de rápida y que algunos trabajos fundamentales no pueden reducirse a experimentos. Quienes apoyan la metodología Lean replican que la alternativa —desarrollar de forma aislada y lanzar solo cuando todo esté perfeccionado— ha generado muchos fracasos costosos. Para los equipos que operan en un entorno de alta incertidumbre, el enfoque Lean proporciona una forma disciplinada de probar las hipótesis de forma temprana y frecuente.