Az új vállalkozások rendkívüli bizonytalansággal néznek szembe. A lean startup megközelítés megpróbálja csökkenteni ezt a bizonytalanságot egy minimálisan életképes termék létrehozásával, az ügyfelek reakcióinak mérésével, és annak eldöntésével, hogy kitartsanak-e vagy inkább irányt váltsanak. Az építés-mérés-tanulás ciklusa a hosszú tervezési ciklusokat gyors kísérletezéssel váltja fel.

Az alapvető gyakorlatok közé tartozik a validált tanulás, a hiúsági mérőszámok helyett a cselekvésre ösztönző mérőszámok, valamint az irányváltásra való hajlandóság, amikor a bizonyítékok megkövetelik. A módszer eredetileg szoftverekből származik, de számos új termékre és szolgáltatásra alkalmazták. A cél egy fenntartható üzleti modell felfedezése, mielőtt az erőforrások kimerülnének.

A kritikusok megjegyzik, hogy nem minden terület teszi lehetővé az egyformán gyors iterációt, és hogy bizonyos alapvető munkák nem redukálhatók kísérletekre. A támogatók azt válaszolják, hogy az alternatíva – az elszigetelt fejlesztés és a csak akkor történő indítás, amikor minden kész – számos költséges kudarcot eredményezett. A nagy bizonytalanság mellett működő csapatok számára a lean megközelítés fegyelmezett módot kínál a feltételezések korai és gyakori tesztelésére.