Ett laboratorium på ett chip i storlek med ett kreditkort. Det är ambitionen med lab-on-a-chip-tekniken. Den miniatyriserar laboratoriefunktioner till en liten enhet och integrerar flera steg som provberedning, blandning, separation och detektion. Chipet använder mikrofluidik för att manipulera små volymer vätska genom kanaler tunnare än ett mänskligt hårstrå.

Fördelarna är betydande. Små volymer innebär mindre reagens, lägre kostnad och snabbare reaktioner. Apparaterna är bärbara, så testning kan ske vid vårdpunkten istället för i ett centralt laboratorium. De kan köra flera tester parallellt. De kan detektera låga koncentrationer av analyter. De är engångsbruk, vilket minskar risken för kontaminering.

Lab-on-a-chip-enheter används för medicinsk diagnostik, som snabba blodprover och upptäckt av infektionssjukdomar. De används för DNA-analys, inklusive sekvensering och PCR. De används vid läkemedelsutveckling för högkapacitetsscreening. De används vid miljöövervakning för att upptäcka föroreningar. Tekniken är mångsidig.

Utmaningarna ligger i tillverkning och integration. Att bygga ett chip som utför alla steg tillförlitligt är svårt. Att skala upp produktionen samtidigt som kostnaderna hålls nere är svårare. Men området går framåt, och visionen om ett komplett labb på ett chip kommer närmare.