Een laboratorium op een chip ter grootte van een creditcard. Dat is de ambitie van lab-on-a-chip-technologie. Het miniaturiseert laboratoriumfuncties op een klein apparaat en integreert meerdere stappen zoals monstervoorbereiding, mengen, scheiden en detecteren. De chip gebruikt microfluidica om minuscule hoeveelheden vloeistof te manipuleren door kanaaltjes die dunner zijn dan een mensenhaar.

De voordelen zijn aanzienlijk. Kleine volumes betekenen minder reagentia, lagere kosten en snellere reacties. De apparaten zijn draagbaar, waardoor testen op de zorglocatie zelf kunnen plaatsvinden in plaats van in een centraal laboratorium. Ze kunnen meerdere testen parallel uitvoeren. Ze kunnen lage concentraties van analyten detecteren. Ze zijn voor eenmalig gebruik, waardoor het risico op besmetting wordt verminderd.

Lab-on-a-chip-apparaten worden gebruikt voor medische diagnostiek, zoals snelle bloedtesten en het opsporen van infectieziekten. Ze worden gebruikt voor DNA-analyse, waaronder sequencing en PCR. Ze worden ingezet bij de ontwikkeling van geneesmiddelen voor high-throughput screening. Ze worden gebruikt voor milieumonitoring om verontreinigende stoffen op te sporen. De technologie is veelzijdig.

De uitdagingen liggen in de productie en integratie. Het is moeilijk om een ​​chip te bouwen die alle stappen betrouwbaar uitvoert. Het opschalen van de productie en tegelijkertijd de kosten laag houden is nog moeilijker. Maar het vakgebied ontwikkelt zich en de visie van een compleet lab op een chip komt steeds dichterbij.