Um laboratório num chip do tamanho de um cartão de crédito. Esta é a ambição da tecnologia de laboratório em chip. Miniaturiza as funções laboratoriais num pequeno dispositivo, integrando múltiplas etapas como a preparação de amostras, mistura, separação e deteção. O chip utiliza microfluídica para manipular minúsculos volumes de líquido através de canais mais finos que um fio de cabelo humano.

As vantagens são significativas. Volumes pequenos significam menos reagente, menor custo e reações mais rápidas. Os dispositivos são portáteis, permitindo que os testes sejam realizados no local de atendimento, em vez de um laboratório central. Podem executar vários testes em paralelo. Conseguem detetar baixas concentrações de analitos. São descartáveis, reduzindo o risco de contaminação.

Os dispositivos laboratoriais em chip são utilizados para diagnósticos médicos, como testes sanguíneos rápidos e deteção de doenças infeciosas. São utilizados para análise de ADN, incluindo sequenciação e PCR. São utilizados na descoberta de medicamentos para rastreio de alto rendimento. São utilizados na monitorização ambiental para deteção de poluentes. A tecnologia é versátil.

Os desafios residem no fabrico e na integração. Construir um chip que execute todas as etapas de forma fiável é difícil. Aumentar a produção mantendo os custos baixos é ainda mais difícil. Mas a área está a avançar e a visão de um laboratório completo num chip está cada vez mais próxima.