Et laboratorium på en chip på størrelse med et kreditkort. Det er ambitionen bag lab-on-a-chip-teknologi. Den miniaturiserer laboratoriefunktioner på en lille enhed og integrerer flere trin som prøveforberedelse, blanding, separation og detektion. Chippen bruger mikrofluidik til at manipulere små mængder væske gennem kanaler, der er tyndere end et menneskehår.

Fordelene er betydelige. Små volumener betyder mindre reagens, lavere omkostninger og hurtigere reaktioner. Apparaterne er bærbare, så testning kan foregå på behandlingsstedet i stedet for i et centralt laboratorium. De kan køre flere tests parallelt. De kan detektere lave koncentrationer af analytter. De er engangsbrugbare, hvilket reducerer risikoen for kontaminering.

Lab-on-a-chip-enheder bruges til medicinsk diagnostik, såsom hurtige blodprøver og påvisning af infektionssygdomme. De bruges til DNA-analyse, herunder sekventering og PCR. De bruges i lægemiddelforskning til højkapacitetsscreening. De bruges i miljøovervågning til at detektere forurenende stoffer. Teknologien er alsidig.

Udfordringerne er fremstilling og integration. Det er svært at bygge en chip, der udfører alle trinene pålideligt. Det er sværere at skalere produktionen op og samtidig holde omkostningerne lave. Men feltet udvikler sig, og visionen om et komplet laboratorium på en chip kommer tættere på.