Un laborator pe un cip de dimensiunea unui card de credit. Aceasta este ambiția tehnologiei lab-on-a-chip. Aceasta miniaturizează funcțiile de laborator pe un dispozitiv mic, integrând mai mulți pași precum prepararea probelor, amestecarea, separarea și detectarea. Cipul folosește microfluidica pentru a manipula volume minuscule de lichid prin canale mai subțiri decât firul de păr uman.

Avantajele sunt semnificative. Volumele mici înseamnă mai puțini reactivi, costuri mai mici și reacții mai rapide. Dispozitivele sunt portabile, astfel încât testarea poate fi efectuată la punctul de îngrijire în loc de un laborator central. Acestea pot rula mai multe teste în paralel. Pot detecta concentrații scăzute de analiți. Sunt de unică folosință, reducând riscul de contaminare.

Dispozitivele de tip „lab-on-a-chip” sunt utilizate pentru diagnosticare medicală, cum ar fi testele rapide de sânge și detectarea bolilor infecțioase. Sunt utilizate pentru analiza ADN-ului, inclusiv secvențierea și PCR. Sunt utilizate în descoperirea de medicamente pentru screening de mare randament. Sunt utilizate în monitorizarea mediului pentru detectarea poluanților. Tehnologia este versatilă.

Provocările sunt fabricația și integrarea. Construirea unui cip care să execute toți pașii în mod fiabil este dificilă. Scalarea producției, menținând în același timp costurile scăzute, este și mai dificilă. Dar domeniul avansează, iar viziunea unui laborator complet pe un cip este din ce în ce mai aproape.