Laboratorium na chipie wielkości karty kredytowej. To właśnie jest ambicją technologii lab-on-a-chip. Miniaturyzuje ona funkcje laboratoryjne w małym urządzeniu, integrując wiele etapów, takich jak przygotowanie próbki, mieszanie, separacja i detekcja. Chip wykorzystuje mikroprzepływy do manipulowania niewielkimi objętościami cieczy przez kanały cieńsze niż ludzki włos.

Zalety są znaczące. Małe objętości oznaczają mniej odczynników, niższe koszty i szybsze reakcje. Urządzenia są przenośne, więc testy można przeprowadzać w miejscu opieki nad pacjentem, a nie w laboratorium centralnym. Mogą one przeprowadzać wiele testów równolegle. Pozwalają wykrywać niskie stężenia analitów. Są jednorazowego użytku, co zmniejsza ryzyko zanieczyszczenia.

Urządzenia typu lab-on-a-chip są wykorzystywane w diagnostyce medycznej, takiej jak szybkie badania krwi i wykrywanie chorób zakaźnych. Służą do analizy DNA, w tym sekwencjonowania i PCR. Są wykorzystywane w procesie odkrywania leków do wysokoprzepustowych badań przesiewowych. Są również wykorzystywane w monitorowaniu środowiska do wykrywania zanieczyszczeń. Technologia ta jest wszechstronna.

Wyzwaniem jest produkcja i integracja. Zbudowanie układu scalonego, który niezawodnie wykonuje wszystkie kroki, jest trudne. Skalowanie produkcji przy jednoczesnym utrzymaniu niskich kosztów jest jeszcze trudniejsze. Jednak branża się rozwija, a wizja kompletnego laboratorium na układzie scalonym jest coraz bliższa.