Un laboratoire sur une puce de la taille d'une carte de crédit : telle est l'ambition de la technologie « laboratoire sur puce ». Elle miniaturise les fonctions de laboratoire sur un dispositif de petite taille, intégrant de multiples étapes comme la préparation, le mélange, la séparation et la détection des échantillons. La puce utilise la microfluidique pour manipuler de minuscules volumes de liquide à travers des canaux plus fins qu'un cheveu.

Les avantages sont considérables. De faibles volumes impliquent une consommation réduite de réactifs, un coût moindre et des réactions plus rapides. Portables, ces appareils permettent de réaliser les tests directement sur le lieu de soins, sans passer par un laboratoire central. Ils peuvent effectuer plusieurs tests en parallèle et détecter de faibles concentrations d'analytes. De plus, leur caractère jetable limite les risques de contamination.

Les dispositifs de laboratoire sur puce sont utilisés pour le diagnostic médical, notamment pour les tests sanguins rapides et la détection des maladies infectieuses. Ils servent à l'analyse de l'ADN, y compris le séquençage et la PCR. Ils sont utilisés dans la découverte de médicaments pour le criblage à haut débit. Ils sont utilisés dans la surveillance environnementale pour la détection des polluants. Cette technologie est polyvalente.

Les défis résident dans la fabrication et l'intégration. Concevoir une puce capable d'exécuter toutes les étapes de manière fiable est complexe. Augmenter la production tout en maîtrisant les coûts l'est encore plus. Mais le domaine progresse et l'objectif d'un laboratoire complet sur une puce se concrétise.